나중에 할 일은 왜 지금보다 별것 아닌 것처럼 느껴질까? 심리적 거리 알아보기

오늘 해야 할 일이 하나 있다고 생각해보겠습니다.

 

당장 저녁까지 끝내야 한다면 해야 할 과정이 꽤 구체적으로 떠오릅니다. 컴퓨터를 켜야 하고, 필요한 자료를 찾아야 하고, 내용을 정리해야 합니다. 얼마나 시간이 걸릴지도 대략 짐작할 수 있습니다.

 

그런데 똑같은 일을 ‘다음 주에 해야 하는 일’이라고 생각하면 느낌이 조금 달라집니다.

 

‘다음 주에 하면 되지.’

 

왠지 시간도 충분할 것 같고, 그때의 나는 지금보다 여유가 있을 것 같습니다. 실제로 해야 할 일의 양은 똑같은데도 며칠 뒤의 일이라는 이유만으로 부담이 작아진 것처럼 느껴지기도 합니다.

 

한 달 뒤의 약속도 그렇습니다.

 

일정을 잡을 때는 ‘그날 정도면 괜찮겠지’라고 생각했는데 막상 날짜가 가까워지면 갑자기 귀찮아집니다. 이동 시간도 생각해야 하고, 그날 해야 할 다른 일도 눈에 들어옵니다.

 

멀리 있을 때는 보이지 않았던 세세한 것들이 가까워지면서 하나씩 나타나는 것입니다.

 

왜 우리는 같은 일도 시간적으로 멀리 있을 때와 바로 눈앞에 있을 때 다르게 느끼는 걸까요?

 

이런 차이를 이해하는 데 도움이 되는 개념 가운데 하나가 심리적 거리(psychological distance)입니다.

 

심리적 거리는 단순히 실제 거리가 몇 미터인지, 며칠이 남았는지만을 의미하지 않습니다. 어떤 대상이나 사건을 내가 지금 여기에서 얼마나 멀게 느끼는지를 말합니다.

 

먼 미래의 일일 수도 있고, 아주 먼 곳에서 벌어지는 일일 수도 있습니다. 나와 전혀 다른 사람에게 일어나는 일처럼 느껴질 수도 있고, 실제로 일어날 가능성이 낮다고 생각하는 일일 수도 있습니다.

 

그리고 이러한 거리가 달라지면 같은 대상도 바라보는 방식이 달라질 수 있습니다.

나중에 할 일은 왜 지금보다 별것 아닌 것처럼 느껴질까? 심리적 거리 알아보기

 

 

멀리 있는 일은 왜 세세한 과정보다 큰 그림부터 보게 될까?

여행 계획을 세울 때를 떠올려보면 이해하기 쉽습니다.

 

몇 달 뒤 여행을 생각할 때는 먼저 큰 그림이 떠오릅니다.

 

‘바다 보러 가야지.’

‘맛있는 것도 먹고 푹 쉬고 와야겠다.’

 

이때 머릿속 여행은 꽤 근사합니다.

 

그런데 출발일이 가까워지면 갑자기 생각해야 할 것이 많아집니다.

 

몇 시에 출발할지, 차가 막히지는 않을지, 무엇을 챙겨야 할지, 주차는 어디에 할지, 비가 오면 어떻게 할지 같은 구체적인 문제가 눈에 들어오기 시작합니다.

 

여행 자체가 달라진 것은 아닙니다.

 

달라진 것은 그 여행과 나 사이의 거리입니다.

 

심리적 거리와 관련해 자주 함께 설명되는 것이 해석 수준 이론(construal level theory)입니다. 이 관점에서는 심리적으로 멀게 느껴지는 대상은 비교적 추상적이고 큰 틀에서 바라보기 쉽고, 가까운 대상은 보다 구체적인 세부 사항에 주목하기 쉽다고 설명합니다.

 

예를 들어 ‘운동을 해야겠다’고 생각하면 건강해지는 모습이나 체력이 좋아지는 모습이 먼저 떠오를 수 있습니다.

 

하지만 ‘오늘 저녁 7시에 운동해야 한다’고 하면 이야기가 달라집니다.

 

운동복을 갈아입어야 하고, 밖으로 나가야 하고, 이미 피곤한데 몸을 움직여야 합니다.

 

멀리 있을 때는 왜 하는지가 잘 보였다면 가까워졌을 때는 어떻게 해야 하는지가 더 선명해지는 셈입니다.

 

그래서 먼 미래의 계획을 세울 때 우리는 실제 필요한 노력이나 불편함을 충분히 떠올리지 못할 수도 있습니다.
다음 달의 나는 왠지 시간이 많을 것 같습니다.

 

‘그때는 이것도 하고 저것도 해야지.’

 

하지만 다음 달이 되어도 하루가 갑자기 길어지는 것은 아닙니다. 그때도 해야 할 일은 있고 예상하지 못한 일정이 생깁니다.

 

생각해보면 저도 며칠 뒤에 해야 하는 일은 쉽게 일정에 넣으면서 오늘 해야 한다고 생각하면 갑자기 부담스러워지는 경우가 있습니다.

 

일이 변한 것이 아니라 ‘언제 하느냐’가 달라지면서 그 일을 보는 해상도가 달라진 것일 수도 있겠다는 생각이 듭니다.

 

 

시간뿐 아니라 사람과 장소에도 마음속 거리가 생길 수 있다

심리적 거리라는 말을 들으면 가장 먼저 시간의 거리를 떠올리기 쉽지만 꼭 미래에만 해당하는 것은 아닙니다.

 

예를 들어 뉴스에서 아주 먼 나라에 폭우가 내렸다는 소식을 볼 때와 내가 사는 지역에 내일 폭우가 온다는 소식을 볼 때를

생각해볼 수 있습니다.

 

둘 다 폭우에 관한 이야기지만 받아들이는 방식은 다를 수 있습니다.

 

먼 곳의 소식에서는 피해 규모나 전체적인 상황에 관심을 둘 수 있습니다.

 

하지만 내가 사는 곳의 이야기라면 우산이 있는지, 아이가 등교할 수 있을지, 차를 어디에 세워야 할지처럼 구체적인 문제가 바로 떠오릅니다.

 

사람과의 관계에서도 비슷합니다.

 

‘누군가는 이런 상황에서 힘들 수 있다’라는 이야기를 들을 때와 가까운 사람이 실제로 같은 일을 겪고 있을 때 느끼는 현실감은 다를 수 있습니다.

 

이처럼 심리적 거리는 물리적인 장소뿐 아니라 시간적 거리, 사회적 거리, 가능성에 대한 거리 등 여러 방식으로 생각해볼 수 있습니다.

 

다만 여기서 ‘멀리 느껴지면 공감하지 못한다’거나 ‘가까운 일은 무조건 구체적으로 판단한다’고 단정할 필요는 없습니다.
사람마다 경험도 다르고 어떤 사건에 의미를 부여하는 방식도 다릅니다.

 

중요한 것은 우리가 언제나 모든 일을 똑같은 거리에서 바라보고 있지는 않다는 점입니다.

 

같은 문제라도 ‘내일 일어날 일’이라고 했을 때와 ‘10년 뒤에 일어날 일’이라고 했을 때 머릿속에 떠오르는 내용은 달라질 수 있습니다.

 

그래서 결정을 내릴 때 지금 내가 보고 있는 모습이 그 일의 전부라고 생각하기보다 거리를 조금 바꿔서 생각해보는 것도 도움이 될 수 있습니다.

 

 

멀리 있는 일을 일부러 오늘 가까이 가져와 본다면

심리적 거리라는 개념을 알고 나면 계획을 세울 때 재미있는 질문을 하나 해볼 수 있습니다.

 

‘이 일이 내일 당장 해야 하는 일이라면 무엇부터 신경 쓸까?’

 

예를 들어 한 달 뒤 중요한 시험이 있다고 해보겠습니다.

 

‘한 달 뒤 시험을 잘 봐야지’라고 생각하면 목표는 분명하지만 아직 추상적입니다.

 

그런데 그 일을 오늘 가까이 가져오면 질문이 달라집니다.

 

어떤 범위를 공부해야 하는지, 하루에 얼마나 해야 하는지, 지금 모르는 부분은 무엇인지가 보이기 시작합니다.

 

반대로 너무 가까이 있어서 부담스러운 일은 잠시 멀리 떨어뜨려 볼 수도 있습니다.

 

당장 눈앞의 실수 하나 때문에 ‘나는 왜 이것도 못하지?’라는 생각이 든다면 오늘 하루가 아니라 조금 더 긴 기간으로 바라보는 것입니다.

 

한 달 동안 해온 것, 처음 시작했을 때와 지금 달라진 것을 함께 보면 오늘의 작은 실수가 전부처럼 느껴지지 않을 수도 있습니다.

 

즉 심리적 거리는 무조건 가까운 것이 좋거나 먼 것이 나쁜 문제가 아닙니다.

 

멀리 보면 전체적인 방향을 보기 쉽고, 가까이 보면 실제 행동에 필요한 세부 사항을 보기 쉽다는 차이가 더 중요합니다.
계획할 때는 두 시선을 번갈아 사용해볼 수 있습니다.

 

‘나는 왜 이걸 하려고 하지?’

 

그리고 이어서,

 

‘그렇다면 오늘 실제로 무엇을 해야 하지?’

 

첫 번째 질문은 멀리서 보는 질문에 가깝고, 두 번째 질문은 가까이에서 보는 질문에 가깝습니다.

 

저도 계획을 세울 때는 미래의 제가 지금보다 훨씬 부지런할 것처럼 일정을 잡곤 합니다. 막상 그날이 오면 ‘이걸 내가 왜 이렇게 많이 잡아놨지?’ 싶을 때도 있습니다.

 

그럴 때 미래의 나를 지나치게 믿었다고만 생각했는데, 어쩌면 멀리 있던 일을 너무 큰 그림으로만 바라봤던 것일 수도 있습니다.

 

앞으로 먼 미래의 계획을 세울 때는 한번쯤 그 일을 오늘 앞으로 가져와 보는 것도 좋겠습니다.

 

준비해야 할 것은 무엇인지, 실제로 얼마나 시간이 필요한지, 귀찮거나 어려운 부분은 무엇인지까지 생각해보는 것입니다.
반대로 눈앞의 일이 너무 크게 느껴질 때는 조금 뒤로 물러나 볼 수도 있습니다.

 

오늘의 한 번의 실수가 한 달 뒤에도 그렇게 크게 느껴질지, 지금의 불편함이 전체 목표에서 어느 정도의 크기인지 생각해보는 것입니다.

 

우리는 시간을 실제로 앞뒤로 움직일 수는 없습니다.

 

하지만 마음속에서는 같은 일을 조금 더 가까이 가져오거나 멀리 떨어뜨려 바라볼 수 있습니다.

 

그리고 그 작은 거리 변화만으로도 지금 보이지 않던 것이 새롭게 보일 수 있습니다.

 

멀리 있을 때는 방향을 보고, 가까이 왔을 때는 방법을 보는 것.

 

어쩌면 계획과 실행 사이에서 자꾸 마음이 달라지는 이유를 이해하는 데 이 차이가 꽤 유용한 힌트가 될지도 모르겠습니다.