선택지가 많으면 왜 오히려 고르기 어려울까? 선택 과부하 알아보기

배달 음식을 주문하려고 앱을 열었다가 한참 동안 메뉴만 넘겨본 적이 있습니다. 처음에는 먹고 싶은 것을 고르면 금방 끝날 줄 알았는데, 음식 종류를 정하고 나니 가게가 너무 많습니다. 겨우 가게 하나를 골랐더니 이번에는 메뉴와 옵션이 줄줄이 나옵니다.

 

결국 한참을 들여다보다가 늘 먹던 것을 주문하거나, 아예 주문을 미룰 때도 있습니다.

 

생각해보면 조금 이상합니다. 고를 수 있는 것이 많으면 원하는 것을 찾기가 더 쉬워질 것 같은데, 현실에서는 오히려 선택지가 너무 많아서 결정하기 힘들 때가 있으니까요.

 

옷을 살 때도 그렇습니다. 비슷해 보이는 제품을 몇 개 비교하기 시작하면 가격도 봐야 하고, 색상도 골라야 하고, 후기도 읽어야 합니다. 하나를 결정하고 나서도 ‘아까 본 게 더 나았나?’ 하는 생각이 남기도 합니다.

 

심리학과 행동과학에서는 이렇게 선택지가 많아지면서 결정을 내리는 일이 부담스러워지는 현상을 설명할 때 ‘선택 과부하(choice overload)’라는 개념을 사용합니다.

 

그렇다면 선택지는 많을수록 정말 나쁜 걸까요? 그렇지는 않습니다. 선택의 폭이 넓다는 것은 분명 장점도 있습니다. 다만 선택해야 할 것이 너무 많아지면 우리가 비교해야 하는 정보 역시 함께 늘어난다는 문제가 생깁니다.

 

이번에는 선택지가 많을 때 왜 결정이 어려워질 수 있는지, 그리고 평소 선택을 조금 편하게 만들려면 무엇을 해볼 수 있는지 살펴보겠습니다.

선택지가 많으면 왜 오히려 고르기 어려울까? 선택 과부하 알아보기

 

 

선택지가 많으면 무조건 더 좋을까?

원하는 것을 직접 고를 수 있다는 것은 꽤 중요한 일입니다.

 

카페에서 음료를 하나만 판매하는 것보다 여러 종류를 판매한다면 취향에 맞는 음료를 찾을 가능성이 높아집니다. 옷도 색상과 크기가 다양해야 자신에게 맞는 것을 고를 수 있습니다.

 

그래서 선택지가 늘어나는 것 자체를 문제라고 할 수는 없습니다.

 

문제는 비교해야 할 선택지가 지나치게 많아졌을 때 생길 수 있습니다.

 

예를 들어 잼을 하나 산다고 해보겠습니다. 선택지가 세 종류라면 맛과 가격 정도를 비교해서 고를 수 있습니다. 그런데 비슷한 잼이 수십 종류 있고 용량, 원재료, 당 함량, 가격, 원산지까지 전부 다르다면 이야기가 달라집니다.

 

하나를 고르기 위해 확인해야 할 정보가 훨씬 많아집니다.

 

선택 과부하와 관련해 자주 소개되는 연구 중 하나가 심리학자 시나 아이엔가(Sheena Iyengar)와 마크 레퍼(Mark Lepper)의 이른바 ‘잼 실험’입니다. 많은 종류의 잼을 보여준 조건이 사람들의 관심을 더 끌 수 있었지만, 실제 구매에서는 적은 종류를 제시한 조건에서 구매 비율이 더 높게 나타났다는 결과로 알려져 있습니다.

 

이 연구 때문에 ‘선택지는 적을수록 좋다’고 생각하기 쉽지만, 그렇게 단순하게 받아들이는 것은 조심할 필요가 있습니다.

이후의 연구들을 살펴보면 선택지가 많다고 해서 언제나 선택 과부하가 생기는 것은 아니며, 무엇을 선택하는지, 선택하는 사람이 얼마나 잘 알고 있는지, 선택지끼리 얼마나 복잡하게 다른지 등에 따라 결과가 달라질 수 있다는 점도 제시되어 왔습니다.

 

즉 선택의 개수만으로 결정의 어려움을 설명할 수는 없습니다.

 

고를 것이 많아지면 비교할 것도 많아진다

 

아이스크림 가게에 갔는데 맛이 네 종류뿐이라면 선택은 비교적 간단합니다.

 

“오늘은 초콜릿 먹을까, 딸기 먹을까?”

 

이 정도에서 고민이 끝날 수 있습니다.

 

그런데 맛이 수십 종류라면 어떨까요? 처음에는 신나게 하나씩 살펴보다가 점점 고민이 시작됩니다. 초콜릿 계열에서도 여러 가지가 있고, 처음 보는 맛도 궁금합니다. 컵을 고를지 콘을 고를지까지 생각하다 보면 아이스크림 하나를 사는 데도 예상보다 시간이 오래 걸릴 수 있습니다.

 

이유는 간단합니다. 선택지가 늘어나는 만큼 비교해야 할 조건도 많아질 수 있기 때문입니다.

 

특히 서로 장단점이 다른 선택지는 더 어렵습니다.

 

A는 가격이 저렴하지만 기능이 조금 부족하고, B는 기능은 마음에 들지만 비싸고, C는 가격과 기능은 괜찮은데 디자인이 마음에 들지 않는다면 어느 하나가 확실한 정답처럼 보이지 않습니다.

 

이때 우리는 무엇을 가장 중요하게 생각할지까지 결정해야 합니다.

 

그래서 선택을 쉽게 만들려면 모든 선택지를 끝까지 비교하는 것보다 내가 중요하게 보는 조건부터 정하는 방법이 더 편할 때가 있습니다.

 

가령 숙소를 고른다면 ‘가격은 얼마 이하, 이동시간은 몇 분 이내’처럼 조건을 먼저 정하는 것입니다. 그러면 수십 개의 숙소가 화면에 나오더라도 처음부터 전부 비교할 필요가 없어집니다.

 

 

어렵게 고르고도 왜 마음이 개운하지 않을까?

선택지가 많을 때 힘든 것은 결정하는 순간만이 아닙니다.

 

힘들게 하나를 고르고 나서도 다른 선택지가 계속 눈에 밟힐 수 있습니다.

 

식당에서 메뉴를 주문했는데 옆 테이블 음식이 더 맛있어 보이거나, 물건을 구입한 뒤 다른 제품의 후기를 다시 찾아보면서 ‘저걸 살 걸 그랬나?’ 하고 생각하는 경우가 그렇습니다.

 

선택지가 적었다면 애초에 비교할 대상도 많지 않았을 것입니다. 하지만 포기한 선택지가 많아질수록 내가 고르지 않은 것들의 장점 역시 더 많이 떠올릴 수 있습니다.

 

게다가 선택을 직접 했다는 사실 때문에 결과가 마음에 들지 않을 때 자신의 선택을 아쉽게 느낄 수도 있습니다.

 

저도 뭔가를 고를 때 비교를 많이 하면 더 좋은 선택을 할 수 있을 거라고 생각해서 이것저것 찾아볼 때가 있습니다. 그런데 어느 선을 넘으면 도움이 되기는커녕 처음보다 더 헷갈립니다. 하나를 결정한 뒤에도 검색창을 닫지 못하고 계속 다른 것을 보고 있기도 하고요.

 

이럴 때는 ‘더 많이 비교하면 반드시 더 좋은 답을 찾는다’는 생각에서 조금 벗어나볼 필요가 있습니다.

 

어떤 선택에는 분명 충분한 비교가 필요하지만, 모든 일에서 가장 완벽한 하나를 찾아야 하는 것은 아니기 때문입니다.

 

 

선택을 조금 편하게 만드는 방법은 무엇일까?

선택지가 많아서 머리가 복잡해질 때 가장 먼저 해볼 수 있는 것은 기준을 줄이는 것입니다.

 

예를 들어 배달 음식을 고른다면 수백 개의 가게를 처음부터 살펴보는 대신 ‘오늘 먹고 싶은 음식’, ‘배달 시간’, ‘예산’처럼 중요한 조건 두세 개만 먼저 정할 수 있습니다.

 

조건을 통과하지 못한 선택지는 더 이상 비교하지 않는 것입니다.

 

결정해야 하는 일의 중요도를 구분하는 것도 방법입니다.

 

오늘 입을 양말을 고르는 것과 오랫동안 사용할 가전제품을 고르는 데 같은 시간과 에너지를 사용할 필요는 없습니다. 결과가 크게 중요하지 않은 선택은 어느 정도 만족스러운 조건을 갖추었다면 거기에서 결정을 끝내는 편이 오히려 편할 수 있습니다.

 

또 이미 선택을 마친 뒤에는 특별한 이유가 없다면 계속 비교하지 않는 것도 필요합니다.

 

결제를 끝내놓고 비슷한 제품을 계속 찾아본다면 새로운 정보를 얻을 수도 있지만, 이미 끝난 선택을 반복해서 평가하게 될 수도 있습니다.

 

물론 선택지를 일부러 무조건 적게 만들어야 한다는 뜻은 아닙니다.

 

자신이 무엇을 원하는지 잘 알고 있고 각 선택지를 쉽게 비교할 수 있다면 많은 선택지는 오히려 반가울 수 있습니다. 취향이 뚜렷한 사람에게 다양한 색상이 제공되는 것은 불편함보다 장점에 가깝습니다.

 

결국 중요한 것은 선택지의 숫자 그 자체보다는 내가 지금 이 선택을 감당하기 쉽게 정리할 수 있느냐에 있습니다.

예전에는 고를 수 있는 것이 많으면 당연히 좋은 것이라고 생각했습니다. 선택지가 많아야 더 마음에 드는 것을 찾을 수 있을 테니까요.

 

그런데 막상 일상에서는 정반대의 순간도 꽤 많습니다.

 

볼 것이 너무 많아 무엇을 볼지 못 정한 채 영상 목록만 넘기고, 배달 메뉴를 한참 구경하다가 결국 익숙한 음식을 주문합니다. 물건 하나를 사려고 후기를 수십 개 읽고 나면 처음보다 결정하기 어려워지기도 합니다.

 

이럴 때 ‘나는 왜 이것 하나도 빨리 못 고르지?’라고 생각하기보다는 애초에 내가 비교하려는 것이 너무 많지는 않은지 먼저 살펴보는 것도 좋겠습니다.

 

모든 선택지를 다 검토해야 좋은 결정을 하는 것은 아닙니다.

 

때로는 내가 중요하게 생각하는 기준 몇 가지를 먼저 정하고, 그 기준에 맞는 선택지를 골라낸 뒤 결정하는 편이 훨씬 단순합니다.

 

다음에 메뉴 하나를 고르면서 화면만 한참 넘기고 있다면, 저도 일단 휴대전화를 멈추고 이렇게 생각해보려고 합니다.

 

“지금 나한테 제일 중요한 조건이 뭐지?”

 

선택지를 줄이기 전에 선택의 기준부터 줄여보는 겁니다.