사람이 많으면 왜 오히려 아무도 나서지 않을까? 방관자 효과 알아보기

길을 걷다가 누군가 도움이 필요한 것처럼 보이는 상황을 발견했다고 생각해보겠습니다. 주변에 나밖에 없다면 먼저 다가가 괜찮은지 물어볼 수도 있습니다. 그런데 같은 상황에서 주변에 여러 사람이 있다면 생각이 조금 달라질 수 있습니다.

 

‘누군가 도와주겠지.’

 

‘저 사람들도 가만히 있는데 심각한 상황은 아닌가?’

 

‘괜히 내가 나섰다가 오해하는 건 아닐까?’

 

도움이 필요해 보인다는 생각은 들지만 다른 사람의 반응을 살피는 사이 행동이 늦어질 수 있습니다.

 

상식적으로 생각하면 사람이 많을수록 도움을 받을 가능성도 높아질 것 같습니다. 도움을 줄 수 있는 사람이 한 명보다 열 명일 때 선택지가 훨씬 많기 때문입니다.

 

그런데 심리학에서는 주변에 다른 사람이 있다는 사실이 오히려 개인의 도움 행동을 늦추거나 줄이는 상황이 연구되어 왔습니다. 이를 흔히 방관자 효과(bystander effect)라고 부릅니다.

 

물론 사람이 많으면 언제나 아무도 돕지 않는다는 뜻은 아닙니다. 실제 행동은 상황의 긴급성이나 위험 정도, 주변 사람들의 관계, 각자가 상황을 어떻게 해석했는지 등에 따라 달라질 수 있습니다.

 

그럼에도 여러 사람이 함께 있는 상황에서 우리는 왜 가끔 ‘누군가 하겠지’라는 생각을 하게 되는 걸까요?

사람이 많으면 왜 오히려 아무도 나서지 않을까? 방관자 효과 알아보기

 

 

사람이 많아지면 책임도 나누어지는 것처럼 느껴진다

혼자 집에 있는데 바닥에 물이 쏟아졌다면 누가 닦아야 하는지 고민할 필요가 없습니다. 그 자리에 있는 사람이 나뿐이기 때문입니다.

 

하지만 여러 사람이 함께 사용하는 공간에서는 조금 달라집니다.

 

바닥에 무언가 떨어져 있어도 ‘누군가 치우겠지’라고 생각하기 쉽습니다. 특별히 담당자가 정해져 있지 않다면 더욱 그렇습니다.

 

도움이 필요한 상황에서도 비슷한 심리가 나타날 수 있습니다.

 

주변에 나 혼자 있다면 행동해야 할 사람이 명확합니다. 반면 주변에 열 명이 있다면 책임이 여러 사람에게 나뉘어 있다고 느끼기 쉽습니다.

 

심리학에서는 이를 책임의 분산(diffusion of responsibility)이라고 설명합니다.

 

‘내가 아니면 아무도 없다’는 상황과 ‘나 말고도 할 사람이 많다’는 상황에서는 개인이 느끼는 책임의 크기가 달라질 수 있다는 것입니다.

 

예를 들어 여러 사람이 함께 있는데 갑자기 누군가 물건을 떨어뜨렸다고 해보겠습니다.

 

한 사람은 ‘옆 사람이 주워주겠지’라고 생각하고, 또 다른 사람은 ‘가까이에 있는 사람이 도와주겠지’라고 생각할 수 있습니다.

 

모두가 일부 책임을 느끼면서도 아무도 자신이 반드시 행동해야 하는 사람이라고 생각하지 않는다면 실제 행동은 늦어질 수 있습니다.

 

 

다른 사람들이 가만히 있으면 상황 판단도 달라질 수 있다

방관자 효과를 이해할 때 책임의 분산만큼 흥미로운 부분이 하나 더 있습니다.

 

우리는 애매한 상황에서 다른 사람의 행동을 참고해서 상황을 판단하기도 한다는 점입니다.

 

카페에서 갑자기 큰 소리가 났다고 생각해보겠습니다.

 

소리가 난 방향을 바라봤는데 주변 사람들이 아무렇지 않게 행동하고 있습니다. 그러면 ‘별일 아닌가 보다’라고 생각할 가능성이 있습니다.

 

반대로 여러 사람이 동시에 일어나 한쪽을 바라본다면 ‘무슨 일이 생겼나?’ 하고 상황을 더 심각하게 받아들일 수 있습니다.

 

문제는 모두가 서로를 바라보고 있을 때입니다.

 

나는 다른 사람들이 가만히 있는 것을 보고 ‘괜찮은가 보다’라고 생각합니다. 그런데 다른 사람 역시 내가 가만히 있는 모습을 보고 똑같이 판단할 수 있습니다.

 

실제로는 모두 상황을 잘 모르면서 서로의 침착한 모습을 정보처럼 받아들이는 것입니다.

 

이와 관련해 심리학에서는 다원적 무지(pluralistic ignorance)라는 개념도 이야기합니다. 개인적으로는 무언가 이상하다고 생각하면서도 다른 사람들이 별다른 반응을 보이지 않으면 자신의 판단이 틀렸다고 생각할 수 있다는 것입니다.

 

결국 ‘사람이 많아서 귀찮아졌다’는 단순한 이유만으로 행동하지 않는 것이 아니라, 다른 사람의 존재 자체가 상황을 해석하는 방식에도 영향을 줄 수 있습니다.

 

 

방관자 효과는 어떻게 연구되었을까?

방관자 효과 연구에서 널리 알려진 심리학자는 존 달리(John Darley)와 빕 라타네(Bibb Latané)입니다.

 

1960년대 이들은 주변에 다른 사람이 있다고 믿는 상황에서 사람들이 도움을 요청하는 사건에 어떻게 반응하는지를 여러 실험으로 살펴봤습니다.

 

대표적인 연구에서는 참가자들이 서로 다른 공간에서 대화를 나누는 상황을 만들었습니다. 대화 도중 한 참가자가 발작을 일으킨 것처럼 들리는 상황이 제시됐습니다.

 

연구 결과, 자신만 그 상황을 알고 있다고 생각했을 때와 다른 여러 사람도 함께 듣고 있다고 생각했을 때 참가자들의 도움 행동과 반응 속도에 차이가 나타났습니다.

 

다른 사람들도 상황을 알고 있다고 생각하면 ‘다른 누군가가 이미 도움을 요청했을 것’이라고 판단할 여지가 생깁니다.

 

이런 연구들은 주변 사람의 수와 존재가 개인의 행동 결정에 영향을 줄 수 있다는 점을 보여주는 근거가 됐습니다.

 

다만 초기 방관자 효과 연구가 대중에게 알려지는 과정에서 실제 현상이 지나치게 단순화된 경우도 있습니다.

 

특히 방관자 효과와 함께 자주 언급되는 키티 제노비스(Kitty Genovese) 사건은 오랫동안 ‘수많은 목격자가 있었지만 아무도 도와주지 않았다’는 식으로 소개됐습니다. 이후 당시 보도와 실제 상황 사이에 상당한 차이가 있었다는 사실이 알려졌습니다.

 

따라서 한 사건만으로 ‘사람은 여러 명이 모이면 남을 돕지 않는다’고 결론 내리는 것은 적절하지 않습니다.

 

 

사람이 많으면 정말 도움을 덜 받을까?

방관자 효과라는 이름만 들으면 사람이 많은 장소에서는 도움받기 어렵다고 생각할 수도 있습니다.

 

하지만 현실은 그렇게 단순하지 않습니다.

 

상황이 명확하게 위험하다는 것을 사람들이 알고 있거나, 주변 사람들이 서로 협력할 수 있거나, 누군가 먼저 행동을 시작한 경우에는 여러 사람이 함께 도움을 줄 수도 있습니다.

 

특히 위험 상황에서는 사람이 많다는 것이 오히려 장점이 될 수도 있습니다. 한 사람은 신고하고, 다른 사람은 주변을 정리하고, 또 다른 사람은 직접 도움을 줄 수 있기 때문입니다.

 

그래서 방관자 효과의 핵심을 ‘사람이 많으면 사람들은 냉정해진다’라고 이해하는 것보다는, 여러 사람이 있는 상황에서는 책임의 주체와 상황 판단이 모호해질 수 있다고 이해하는 편이 더 적절합니다.

 

이 차이는 꽤 중요합니다.

 

사람들이 도움을 주지 않았다는 결과만 보면 ‘다들 무관심해서 그랬다’고 생각하기 쉽습니다. 하지만 실제로는 상황을 정확히 파악하지 못했거나, 이미 다른 사람이 신고했다고 생각했거나, 자신이 어떻게 행동해야 하는지 몰랐을 수도 있습니다.

 

겉으로 보이는 행동 하나만으로 그 사람의 마음까지 단정하기는 어려운 것입니다.

 

 

‘누군가 하겠지’를 줄이는 간단한 방법

방관자 효과를 알고 있으면 실제 상황에서 조금 다른 방식으로 행동할 수도 있습니다.

 

특히 도움이 필요한 사람이 여러 사람에게 막연하게 요청하는 것보다 특정한 사람을 지목해서 요청하는 것이 도움이 될 수 있습니다.

 

예를 들어 많은 사람이 있는 곳에서 단순히 “누가 신고해주세요”라고 말하는 것보다,

 

“검은색 옷 입으신 분, 119에 신고해주세요.”

처럼 구체적으로 한 사람을 지정하는 방식입니다.

 

이렇게 하면 여러 사람에게 흩어져 있던 책임이 특정한 사람에게 명확하게 전달됩니다.

 

물론 실제 응급상황에서는 자신의 안전을 먼저 고려해야 하고, 전문적인 도움이 필요한 상황이라면 관련 기관에 도움을 요청하는 것이 중요합니다. 위험한 상황에 무리해서 직접 개입해야 한다는 뜻은 아닙니다.

 

다만 평범한 일상에서도 ‘누군가 하겠지’라는 생각은 의외로 자주 등장합니다.

 

공용 공간에 떨어진 물건을 발견했을 때, 여러 명이 함께 해야 하는 일을 봤을 때, 단체 대화방에서 누군가 질문했는데 아무도 대답하지 않을 때도 비슷한 장면을 볼 수 있습니다.

 

사람이 많다는 사실은 때로 안심을 줍니다.

 

‘내가 하지 않아도 다른 사람이 할 수 있으니까.’

 

하지만 그 순간 다른 사람도 나와 똑같은 생각을 하고 있을 수 있습니다.

 

그래서 다음에 여러 사람이 있는 상황에서 ‘누군가 하겠지’라는 생각이 든다면 한 번쯤 반대로 질문해볼 수 있습니다.

 

‘혹시 여기 있는 사람 모두가 지금 나와 같은 생각을 하고 있는 건 아닐까?’

 

그 질문 하나가 방관하고 있던 사람 중 한 명을 행동하는 사람으로 바꾸는 시작이 될 수도 있습니다.