다른 사람의 실수는 왜 성격 탓으로 보일까? 기본적 귀인 오류 알아보기

운전을 하다가 앞차가 갑자기 끼어들면 순간적으로 이런 생각이 들 때가 있습니다.

 

‘왜 저렇게 운전하지?’

 

상대방에게 급한 사정이 있는지, 길을 잘못 들었는지 알 수 없지만 눈앞에서 본 행동 하나만으로 그 사람의 운전 습관이나 성격까지 판단하기도 합니다.

 

그런데 내가 차선을 급하게 바꿔야 하는 상황이라면 설명이 조금 달라집니다.

 

‘길을 잘못 들어서 어쩔 수 없었어.’

 

‘여기에서 빠져나가야 해서 급했어.’

 

내 행동에는 상황적인 이유가 먼저 떠오르는데, 다른 사람의 행동에서는 그 사람 자체의 특징이 먼저 눈에 들어오는 것입니다.

 

이처럼 다른 사람의 행동을 설명할 때 주변 상황의 영향을 충분히 고려하지 않고 성격이나 태도 같은 개인적인 특성을 상대적으로 크게 생각하는 경향을 심리학에서는 기본적 귀인 오류(fundamental attribution error)라고 부릅니다.

 

사람의 행동에는 수많은 이유가 있을 텐데 우리는 왜 눈앞에 보이는 행동 하나만으로 그 사람을 쉽게 판단하게 되는 걸까요?

다른 사람의 실수는 왜 성격 탓으로 보일까? 기본적 귀인 오류 알아보기

 

 

행동은 보이지만 그 사람의 상황은 잘 보이지 않는다

누군가 약속 시간에 늦었습니다.

 

기다리는 사람에게 가장 먼저 보이는 사실은 단순합니다.

 

상대방이 늦었다는 것입니다.

 

그래서 ‘시간 약속을 잘 지키지 않는 사람인가?’라는 생각이 들 수 있습니다.

 

하지만 그 사람이 오는 길에 어떤 일이 있었는지는 바로 보이지 않습니다. 도로가 갑자기 막혔을 수도 있고, 대중교통에 문

제가 생겼을 수도 있으며, 집에서 예상하지 못한 일이 생겼을 수도 있습니다.

 

반대로 내가 약속에 늦었다면 그 과정을 모두 알고 있습니다.

 

몇 시에 집에서 나왔는지, 어느 길이 막혔는지, 어떤 예상치 못한 일이 생겼는지를 직접 경험했기 때문입니다.

 

결국 다른 사람에게서는 행동이 먼저 보이고, 나에게서는 행동이 만들어진 과정까지 함께 보입니다.

 

이 정보의 차이가 사람을 판단하는 방식에도 영향을 줄 수 있습니다.

 

회사나 학교에서도 비슷한 장면을 쉽게 찾을 수 있습니다.

 

평소 잘 알지 못하는 사람이 회의나 모임에서 거의 말을 하지 않았다면 ‘소극적인 사람인가 보다’라고 생각할 수 있습니다.

 

하지만 실제로는 그날 몸 상태가 좋지 않았거나, 처음 참석한 자리여서 상황을 파악하고 있었거나, 자신이 잘 모르는 주제를 이야기하고 있었을 수도 있습니다.

 

행동은 직접 볼 수 있지만 그 행동이 나온 배경까지 모두 알기는 어렵습니다.

 

 

우리는 왜 성격을 먼저 떠올릴까?

사람의 행동을 이해할 때 우리는 원인을 찾으려고 합니다.

 

누군가 친절하게 행동하면 ‘친절한 사람이구나’라고 생각하고, 무례하게 행동하면 ‘원래 무례한 사람인가 보다’라고 판단하기 쉽습니다.

 

이런 방식은 빠르고 간단합니다.

 

눈앞의 행동과 그 사람의 성격을 연결하면 복잡한 상황을 하나하나 확인하지 않아도 어느 정도 설명이 만들어지기 때문입니다.

 

반면 상황적인 원인을 생각하려면 더 많은 정보가 필요합니다.

 

‘혹시 오늘 무슨 일이 있었나?’

 

‘평소에도 저런 행동을 하나?’

 

‘다른 상황에서도 똑같이 행동할까?’

 

이런 질문을 해봐야 합니다.

 

하지만 우리는 일상에서 만나는 모든 사람의 사정을 자세히 조사할 수 없습니다. 그래서 제한된 정보만 가지고 빠르게 판단하는 경우가 많습니다.

 

이때 눈앞에서 가장 두드러지는 정보가 바로 행동하는 사람과 그 사람의 행동입니다.

 

상황은 배경에 있고 사람은 눈앞에 있습니다.

 

그 결과 행동의 원인을 그 사람 내부에서 찾는 쪽으로 판단이 기울 수 있습니다.

 

 

기본적 귀인 오류는 어떻게 연구되었을까?

이 현상과 관련해 널리 알려진 연구 중 하나는 심리학자 에드워드 존스(Edward Jones)와 빅터 해리스(Victor Harris)가 1960년대에 진행한 실험입니다.

 

참가자들은 당시 정치적 쟁점이었던 피델 카스트로에 대해 찬성하거나 반대하는 내용의 글을 읽었습니다.

 

중요한 조건이 하나 있었습니다.

 

어떤 글은 작성자가 자신의 입장을 자유롭게 선택해서 쓴 것으로 제시됐고, 어떤 글은 작성자가 찬성 또는 반대 입장을 지정받아 작성한 것으로 설명됐습니다.

 

논리적으로 생각하면 입장을 지정받은 사람의 글만 보고 그 사람의 실제 생각을 판단하기는 어렵습니다.

 

그런데도 참가자들은 작성자가 어떤 입장의 글을 썼는지를 바탕으로 실제 태도를 추측하는 경향을 보였습니다.

 

상황에 의해 특정한 행동을 하게 되었다는 정보를 알고 있으면서도, 눈앞에 나타난 행동에서 개인의 성향을 어느 정도 추론한 것입니다.

 

이러한 연구들은 우리가 다른 사람의 행동을 해석할 때 상황적인 요인을 충분히 반영하지 못할 수 있다는 점을 보여주는 사례로 자주 소개됩니다.

 

 

그렇다면 우리는 항상 남을 잘못 판단하는 걸까?

기본적 귀인 오류라는 이름 때문에 사람의 성격을 보고 행동을 설명하는 것 자체가 잘못이라고 생각할 수도 있습니다.

 

하지만 사람의 성향이 행동에 영향을 주는 것은 사실입니다.

 

항상 약속을 지키지 않는 사람이 있을 수도 있고, 반복해서 무례하게 행동하는 사람도 있습니다. 실제 성격이나 태도를 고려해야 하는 상황도 분명히 존재합니다.

 

핵심은 성격이 행동에 아무 영향도 없다는 것이 아닙니다.

 

한 번의 행동만 보고 상황적인 가능성을 충분히 고려하지 않은 채 그 사람 전체를 판단할 수 있다는 점에 있습니다.

 

예를 들어 한 번 늦은 사람과 매번 별다른 설명 없이 늦는 사람을 똑같이 판단할 필요는 없습니다.

 

행동이 여러 상황에서 반복되는지, 특정한 상황에서만 나타나는지에 따라 판단에 사용할 수 있는 정보도 달라집니다.

 

그래서 기본적 귀인 오류를 안다고 해서 모든 행동에 ‘분명 사정이 있었겠지’라고 이유를 만들어줄 필요도 없습니다.

 

오히려 지금 내가 알고 있는 정보가 그 사람을 판단하기에 충분한가?를 한 번 더 생각해보는 데 의미가 있습니다.

 

 

내 실수와 남의 실수를 바라보는 기준은 같은가?

흥미로운 것은 비슷한 행동이라도 누가 했느냐에 따라 설명이 달라질 수 있다는 점입니다.

 

내가 답장을 늦게 하면 ‘오늘 정신이 없어서’라고 생각합니다.

 

그런데 다른 사람이 내 메시지에 오랫동안 답하지 않으면 ‘나한테 관심이 없나?’ 또는 ‘원래 연락을 잘 안 하는 사람인가?’라고 생각할 수 있습니다.

 

내가 길을 가다가 다른 사람과 부딪히면 ‘사람이 너무 많아서 피하지 못했다’고 생각하지만, 누군가 나와 부딪히면 ‘앞을 안 보고 다니나?’라는 생각이 먼저 들 수도 있습니다.

 

물론 이런 차이가 모든 상황에서 똑같이 나타나는 것은 아닙니다. 자신과 타인의 행동을 설명하는 차이에 관한 연구 역시 상황이나 문화 등에 따라 다양한 결과가 보고되어 왔습니다.

 

그래도 일상에서 이런 차이를 발견해보는 것은 꽤 흥미롭습니다.

 

내 행동을 설명할 때는 내가 가진 상황 정보를 자연스럽게 사용합니다.

 

하지만 다른 사람에게는 그 정보가 없습니다.

 

그래서 상대방을 판단하기 전에 ‘내가 지금 보지 못하고 있는 상황이 있을 수도 있을까?’라고 생각해보는 것만으로 해석의 폭이 조금 넓어질 수 있습니다.

 

 

한 장면이 그 사람 전체는 아니다

우리는 하루에도 많은 사람을 만납니다.

 

잠깐 스쳐 지나가는 사람도 있고, 온라인에서 짧은 글 하나만 보는 경우도 있습니다.

 

그 짧은 장면만으로도 사람에 대한 인상이 만들어집니다.

 

친절하다, 무례하다, 부지런하다, 게으르다, 차갑다, 다정하다.

 

때로는 그 판단이 맞을 수도 있습니다.

 

하지만 행동 하나에는 그 사람의 성격뿐 아니라 그날의 상황, 주변 환경, 맡은 역할, 다른 사람의 행동 등 여러 요소가 함께 들어 있을 수 있습니다.

 

기본적 귀인 오류는 다른 사람을 판단하면 안 된다는 이야기가 아닙니다.

 

오히려 우리가 가진 정보보다 판단이 앞서갈 수 있다는 사실을 보여주는 개념에 가깝습니다.

 

다음에 누군가의 행동을 보고 순간적으로 ‘원래 저런 사람인가 봐’라는 생각이 든다면 잠깐 한 가지를 더 생각해볼 수 있습니다.

 

‘내가 저 사람의 행동은 봤지만, 그 행동이 나오기까지의 상황도 알고 있을까?’

 

그 질문의 답이 ‘아니다’라면 아직 판단하지 못한 정보가 조금 더 남아 있을지도 모릅니다.