누군가에게 받으면 왜 나도 돌려주고 싶을까? 상호성의 원리 알아보기

누군가에게 예상하지 못한 선물을 받았을 때 기분이 좋으면서도 한편으로 이런 생각이 들 때가 있습니다.

 

‘나도 뭔가 해줘야 할 것 같은데.’

 

상대방이 꼭 답례를 바란다고 말한 것도 아닙니다. 작은 간식을 하나 받았을 뿐인데 다음에 만날 때 빈손으로 가기가 조금 신경 쓰이기도 합니다.

 

도움을 받았을 때도 비슷합니다.

 

바쁜 날 동료가 내 일을 잠깐 도와주었다면 나중에 그 사람이 부탁했을 때 평소보다 선뜻 도와주고 싶은 마음이 생길 수 있습니다.

 

반대로 계속 받기만 하고 아무것도 돌려주지 못하면 마음이 불편해지기도 합니다.

 

왜 우리는 누군가에게 무언가를 받았을 때 그것으로 상황이 끝났다고 생각하지 않고 ‘나도 돌려줘야겠다’는 마음을 느끼는 걸까요?

 

사회심리학에서는 사람들이 다른 사람에게 도움이나 선물, 호의 등을 받았을 때 비슷한 방식으로 되돌려주려는 경향을 상호성의 원리(principle of reciprocity)라는 개념으로 설명합니다.

 

쉽게 말하면 ‘받았으니 나도 돌려주고 싶다’는 심리입니다.

 

하지만 상호성은 단순히 빚을 정확하게 계산해서 갚는 행동만을 의미하지는 않습니다. 사람 사이에서 관계를 만들고 유지하는 과정에도 자연스럽게 나타날 수 있습니다.

누군가에게 받으면 왜 나도 돌려주고 싶을까? 상호성의 원리 알아보기

 

 

작은 호의를 받았는데 왜 그냥 지나치기 어려울까?

친구가 카페에서 내 커피값을 대신 계산했다고 생각해보겠습니다.

 

친구는 별 의미 없이 “오늘은 내가 살게”라고 말했습니다.

 

그런데 다음번에 다시 만났을 때 자연스럽게 이런 생각이 들 수 있습니다.

 

‘지난번에 네가 샀으니까 오늘은 내가 살게.’

 

누가 장부에 기록한 것도 아닌데 이전에 받은 행동이 다음 선택에 영향을 줍니다.

 

물론 모든 관계가 이렇게 정확하게 주고받는 방식으로 유지되는 것은 아닙니다.

 

가족이나 가까운 친구 사이에서는 누가 무엇을 얼마나 했는지 굳이 계산하지 않는 경우도 많습니다. 어떤 관계에서는 한쪽이 더 많이 돕는 시기가 있을 수도 있습니다.

 

그런데도 누군가에게 계속 받기만 한다고 느끼면 어느 순간 마음이 불편해질 수 있습니다.

 

상호성은 이런 점에서 단순한 거래와 조금 다릅니다.

 

돈을 주고 물건을 사는 거래에서는 무엇을 얼마만큼 주고받는지가 명확합니다.

 

하지만 사람 사이의 호의는 정확한 가격표가 없습니다.

 

커피 한 잔을 받았다고 반드시 같은 가격의 커피를 돌려줘야 하는 것도 아닙니다.

 

대신 우리는 관계 안에서 어느 정도 서로 주고받고 있다는 느낌을 중요하게 생각할 수 있습니다.

 

 

상호성은 사람 사이의 협력에 어떤 역할을 할까?

사람이 다른 사람에게 무언가를 주었을 때 상대방이 어느 정도 돌려줄 것이라고 기대할 수 있다면 서로 돕는 행동은 더 쉬워질 수 있습니다.

 

내가 오늘 누군가를 도와준다고 해서 반드시 손해로 끝나는 것은 아니기 때문입니다.

 

다음에는 내가 도움을 받을 수도 있습니다.

 

이런 상호적인 행동은 오랫동안 여러 사회와 문화에서 관계를 유지하는 중요한 방식 중 하나로 존재해왔습니다.

 

선물을 주고받거나 음식을 나누고, 일을 서로 도와주는 행동에서도 이런 모습을 찾을 수 있습니다.

 

물론 사람들이 모든 도움을 미래의 보답을 계산하면서 제공한다는 뜻은 아닙니다.

 

순수하게 상대방을 돕고 싶어서 행동할 수도 있고, 아무런 보답을 기대하지 않는 경우도 많습니다.

 

다만 사회 안에서 호의를 받은 사람이 다시 호의를 돌려주는 행동이 반복된다면 서로 협력하기가 쉬워질 수 있다는 것입니다.

 

그래서 상호성은 개인의 순간적인 감정뿐 아니라 사람 사이의 관계를 이해할 때도 흥미로운 개념입니다.

 

 

작은 선물이 행동에 영향을 줄 수도 있다

상호성의 원리와 관련해 자주 소개되는 연구 중 하나는 심리학자 데니스 리건(Dennis Regan)이 1970년대에 진행한 실험입니다.

 

참가자는 다른 사람과 함께 미술 작품을 평가하는 상황에 참여했습니다.

 

실험 과정에서 함께 있던 사람이 일부 참가자에게 음료를 가져다주는 작은 호의를 베풀었습니다.

 

이후 그 사람은 참가자들에게 복권을 구입해달라고 부탁했습니다.

 

연구에서는 앞서 음료를 받은 참가자들이 그렇지 않은 참가자들보다 복권 구매 요청에 더 호의적으로 반응하는 경향이 나타났습니다.

 

흥미로운 점은 작은 호의가 이후 전혀 다른 부탁을 받았을 때의 행동에도 영향을 줄 수 있었다는 것입니다.

 

물론 실험 하나만으로 현실의 모든 행동을 설명할 수는 없습니다.

 

사람이 부탁을 들어주는 데에는 상대와의 관계, 부탁의 크기, 상황, 개인의 성향 등 여러 요소가 영향을 줍니다.

 

하지만 이런 연구는 먼저 받은 호의가 이후의 선택에 영향을 줄 가능성을 보여주는 사례로 알려져 있습니다.

 

 

무료로 받은 것이 왜 구매를 어렵게 만들기도 할까?

상호성의 원리는 일상적인 판매 상황에서도 생각해볼 수 있습니다.

 

가게에서 시식 음식을 받거나 무료 샘플을 받았다고 해보겠습니다.

 

맛을 보고 마음에 들면 자연스럽게 제품을 살 수도 있습니다.

 

그런데 제품이 꼭 필요하지 않은데도 직원이 친절하게 설명해주고 무언가를 무료로 제공했다는 이유로 그냥 지나가기 미안한 마음이 들 때도 있습니다.

 

‘하나쯤 사야 하나?’라는 생각이 드는 것입니다.

 

물론 무료 체험이나 샘플의 목적을 모두 상호성으로 설명할 수는 없습니다.

 

제품을 직접 경험하면서 실제로 마음에 들었을 수도 있고, 이전에는 몰랐던 장점을 알게 되었을 수도 있습니다.

 

하지만 무언가를 받았다는 사실 때문에 거절하기가 더 어려워졌는지는 한 번 생각해볼 수 있습니다.

 

받았다고 해서 반드시 구매해야 하는 것은 아닙니다.

 

호의를 받았다는 감정과 실제로 그 물건이 필요한지는 서로 다른 문제이기 때문입니다.

 

 

친절은 반드시 같은 크기로 돌려줘야 할까?

상호성의 원리를 알고 나면 누군가에게 무언가를 받았을 때 반드시 똑같은 것을 돌려줘야 한다고 생각할 수도 있습니다.

 

하지만 실제 인간관계는 그렇게 정확하게 계산되지 않습니다.

 

친구가 힘들 때 내가 이야기를 들어주었고, 나중에 내가 힘들 때 친구가 밥을 사줄 수도 있습니다.

 

형태도 다르고 가격도 다릅니다.

 

그럼에도 서로에게 ‘나도 이 관계에 무언가를 주고 있다’는 느낌이 있다면 관계가 한쪽으로만 흐른다고 느끼지 않을 수 있습니다.

 

반대로 모든 행동을 즉시 갚아야 할 빚처럼 받아들이면 오히려 관계가 피곤해질 수도 있습니다.

 

누군가 작은 선물을 주었는데 같은 가격의 물건을 바로 찾아서 돌려줘야 마음이 편하다면 호의가 즐거움보다 부담으로 느껴질 수 있습니다.

 

상호성은 사람 사이의 자연스러운 교환을 설명하는 개념이지, 모든 호의에 즉시 정확한 답례를 해야 한다는 규칙은 아닙니다.

 

 

호의를 받았을 때 생기는 마음을 한 번 구분해보기

누군가 나에게 잘해주면 나도 잘해주고 싶은 마음이 생기는 것은 자연스럽습니다.

 

그런 마음 덕분에 관계가 더 가까워지기도 합니다.

 

다만 내가 정말 하고 싶어서 돌려주는 것인지, 아니면 ‘받았으니까 반드시 해야 한다’는 부담 때문에 행동하는 것인지는 구분해볼 수 있습니다.

 

특히 판매나 부탁처럼 내가 선택해야 하는 상황에서는 더 그렇습니다.

 

무료로 무언가를 받았다고 해서 원하지 않는 제품을 살 필요는 없습니다.

 

상대방이 먼저 친절하게 행동했다고 해서 부담스러운 부탁까지 반드시 들어줘야 하는 것도 아닙니다.

 

호의에 고마움을 느끼는 것과 나의 선택권을 넘겨주는 것은 다른 일입니다.

 

저도 누군가에게 작은 것을 받으면 다음에 뭘 챙겨야 하나부터 생각할 때가 있습니다.

 

상대방은 아무 생각 없이 준 것일 수도 있는데 혼자 마음속 장부를 만들기도 합니다.

 

그럴 때 생각해보면 상호성이라는 심리는 꽤 자연스럽게 우리 일상에 들어와 있는 것 같습니다.

 

사람 사이의 관계는 정확히 반씩 나누어 주고받는 계산이 아닙니다.

 

어떤 날에는 내가 조금 더 줄 수도 있고, 어떤 날에는 내가 더 많이 받을 수도 있습니다.

 

중요한 것은 모든 호의를 빚으로 만드는 것이 아니라 서로 주고받을 수 있다는 믿음이 관계 안에 존재하는 것일지도 모릅니다.

 

다음에 누군가에게 무언가를 받고 곧바로 ‘나도 뭘 해줘야 하는데’라는 생각이 든다면 잠깐 질문해볼 수 있습니다.

 

‘나는 정말 고마워서 돌려주고 싶은 걸까, 아니면 받았다는 사실 때문에 의무처럼 느끼고 있는 걸까?’

 

두 마음은 비슷해 보이지만 그 차이를 알아차리면 사람의 호의를 조금 더 편하게 받아들일 수 있을지도 모릅니다.